土家族过年和汉族不同，要过“赶年”，在土家语里称“起老嘎卡”，土家族过赶年是湘西土家族民间最大的节日。过赶年时间是：如腊月大，过二十九日；如腊月小，则过二十八日。因为总是比汉族提前一天过年，故叫做过赶年。
土家族过赶年，具体分三个阶段：一是准备阶段，即从腊月二十三日开始到过“赶年”这天，每天都有具体的安排；二是敬神阶段，即在过“过赶年”这天的下午三时左右，按照顺序先后敬供历代祖先、彭公爵主、灶神、土地神、四官神、门神等神灵；三是正式过“赶年”，即全家男女老小，共吃团年饭，边吃边唱祝酒歌，一派热闹气氛。吃完团年饭后，全家在火床上围着火炕烤旺火守年，刚进凌晨燃放鞭炮、挑水、推磨、舂碓，进行抢年。
土家族过赶年在湘西州西北的龙山、永顺、保靖等各县均普遍存在，一直延续至今。土家族过赶年，始于明朝中期，传说当年湘西土兵应征，前往东南沿海地区抗击倭寇，因为年关在即，为了抗击倭寇，不误战机，就提前一天过年。后来取得了胜利，就相沿成习。过赶年习俗盛行于明朝后期和清朝和民国时期，清乾隆时期的《永顺府志》和《永顺县志》均有记载，如同治九年（1870年）的永顺府《龙山县志》风俗载“土人度岁，月大以二十九日为岁，月小则以二十八日。相传前土司出军值除日，令民间先期度岁，后遂以为常”。时至今日，湘西土家族聚居区仍然传承着过赶年的习俗。
过年是土家族的一个重要而古老的节日，在千百年的历史发展中，形成了一些较为固定而独特的风俗习惯代代相袭。虽然，这种过年被提前了一天而被称为过赶年，但其在长期的历史发展过程中形成的风俗，流传至今而被保留了下来，其内容的丰富多彩，持续时间之长，在中华民族的大家庭中也是少见的。土家族人的过年习俗主要有做�遏帧⑸蹦曛怼⒋螋昔巍⑼贫垢�、贴春联、贴门神、吃团年饭、插柏梅、贴钱纸、送亮、果树过年、扫尘、守岁抢年、拜年等。
贴春联――土家族人将贴对联叫做贴对子，它以工整、对偶、简洁、精巧的文字描绘时代背景，抒发土家族人的美好愿望，是土家族地区一种特有的文化形式。
贴门神――土家族的门神画像为秦叔宝、尉迟恭，也有贴神萘或其他威武之神的。土家族贴门神的习俗也是有缘由的，据传，古时候，土家族居住地区连年战乱，当时年岁也差，战死、饿死之人很多。土家族人将这些死了的人称为“惨死鬼”，过年时，这些“惨死鬼”会从四面八方赶来，闯入百姓家中享受些土家人供奉的香火、钱财。而只要他们进入了这些家里，家中就会出现凶灾，不但会危及一家老小，而且也会使来年五谷不丰，六畜不旺。后来，据传门上贴有门神画像的人家没有出现那些凶灾和不利的事，由此传遍了各土家族聚集区，于是贴门神变成了土家人的一种过年习俗。
吃团年饭――团年饭是土家族人过年中最为重要的一项仪程。为了在过年这天抢年，办好团年饭，土家人往往会提前一至二天来精心准备团年饭。土家族人有过小年和过大年之分，过小年比过大年提前一天，有些地方过小年是在腊月二十三，过小年时所办的年饭简单，要求也没有过大年高。过小年一般从中午开始陆续进行，过大年时，则因姓氏的不同而出现差别，有的是早上，有的是中午，不管是早上还是中午，都会为抢年而将年饭弄得早早的，据称，谁家在过年时吃年饭越早，越能够在来年里吉祥如意，在过小年和过大年这天都会为了来年吉祥如意而抢年放起鞭炮。
待年饭办成后，要拿着香纸、腊烛、肉、粑粑、豆腐等过年时所吃的饭菜去敬八部大神，再到土地堂敬土地神，水井神等各种保护神，最后回到堂屋里敬祖先。土家族人不仅把历史上起过重大作用，传说中有过赫赫战功的远古祖先当作族神顶礼膜拜，千秋祭祀，而且还将各自家族的列祖列宗，特别是血缘关系很近的上辈尊长当作家神常年供奉，香火不熄。每家堂屋都设有家先神位，谓之家先神龛。在过年这天，要将常年供奉在神龛上的家先牌位及香炉、蜡台，都取下来放在神龛下面的大桌子上。全家男人在辈份最高的长辈带领下，面对家先牌位焚香燃烛，磕头礼拜。一是请历代家先与子孙后辈们一起吃个团年饭，过上一个愉快热闹的年；二是祈求家先保佑子孙后辈来年五谷丰登、六畜兴旺、财源茂盛、合家欢乐。直到正月十五才将家先牌位再供奉到神龛上。
在将各种年饭菜摆上桌后，每人还要夹一坨肉放在自己碗内的饭上，在饭上插上筷子，全家人站立于桌子四周，由长辈再在桌下烧纸钱，将三杯美酒撒于地上，恭请列祖列宗上桌吃饭了，随后，放起鞭炮抢年，谁家的鞭炮在此时响得最早，谁家就会抢到来年的好年成。
将该敬的都敬过后，按辈份高低和席位大小入座吃饭，一般须将上位让于吃年饭时辈份最大最年长的人，待长辈坐好后小辈才陆陆续续坐下。对于祭祀时所用过的饭菜，十二岁以下的小孩是不能吃的，传说吃了会记忆力不好，多忘事，所以必须另盛饭给小孩们吃。平时小孩剩饭大人要批评，可吃团年饭时，小孩们碗里剩的越多越好，意味着来年丰收有余。
吃年饭的时间一般都要求比平时长，饭后不能立即抹桌、洗碗。传说古时候土家人不得不经常与异族打仗，常年弄得不得安宁，有一年，土家人正忙着准备年饭时，土家族山寨里来了一个小孩子，对于小孩的到来谁也没有在意，后来，才知道这个小孩是来“探水”（探听情报）的，因为土家族人疏忽大意，山寨里的情况被小孩弄了去。土家人刚吃完团年饭，还没来得及洗碗、抹桌时，敌军就对土家山寨进行了猛烈的进攻，青壮年不得不立即投入了战斗，老人和小孩则逃到了后山的山洞里藏了起来。敌军被打退后，大家才回来抹桌、洗碗。后人为了吸取教训，一直保持着这一习惯，并代代相传成为土家族人过年时的一种习俗。
土家族人所办的团年饭一定要用甑子蒸，甑子下层一般蒸的是大米饭，上层放上用小米或米粉子裹的坨坨肉，盖上甑子盖放在灶上用火蒸。团年饭这天的甑子饭甑得很多，一般需要吃到正月十五才能洗甑子。在所办的饭菜中也需要办一样合菜，就是将肉丝、萝卜丝、白菜、海带、粉丝、猪杂等放在一起煮，这种菜被称为“贺菜”，这既是“合”的谐音，也有祝贺土家族祖先古时候在过年这天打了胜仗之意。这种“贺菜”人人必吃它几口，取全家合乐，万事合顺之意，不吃家长会说你不懂事，但家长这天不会发火骂人，据称一是怕得罪祖先，二是骂和被骂都有一种不祥之感。关于土家族架甑子蒸饭也是有来历的。当年土家族官兵要过年时被朝廷征调去抗倭，只得提前一天集中过年，因人数众多，肉也无法一一切成片，只有将这些肉用斧头和菜刀砍成一坨一坨的，然后在这些肉外面裹些小米蒸在甑子上层将其蒸熟，至于其它的菜，更是没时间分别细炒了，只好将各种菜合在一起煮熟了吃。后来，这种方式代代相袭，逐渐变成了土家族过年时的一种弄菜的习俗。
插柏梅、贴钱纸――过年这天，土家族的家家户户都会将弄来的柏树枝和梅花枝插在神龛上、堂屋中柱上、大门上，这样做与土家族祖先的战争生活环境有关。据传，古代时，出征官兵因为要集中过年，由于人多，没有那么多也没有那么大的房子作餐厅来供这些出征官兵过年，许多官兵只得在村外梅花园中和松柏林中过年了。后人为了纪念那时土家族人战争时过年的生活环境，也就在过年时在堂屋的神龛上、堂屋的中柱上、大门上插上柏树枝和梅花枝来以作纪念，久而久之，也就成了土家人过年的一种习俗。并且，土家族人在腊月二十九过赶年这天，还在门窗、猪圈、牛栏、鸡笼、石磨等地方及犁、耙、锄、打谷桶等生产工具上，家中的大型家具上，附近的果树上这些地方都要贴上压岁钱（祭菩萨时的纸钱），以此预兆来年财源兴旺，这些钱纸，直到正月十五才能扯掉烧毁。
送亮――即送灯。团年饭吃好后，还得去给已逝的祖辈一一上坟，土家人谓之“送亮”。土家族地区老人亡故后，孝子须带上粑粑、�遏值燃榔酚胂阒嚼�烛前往祖辈坟前祭祀，到了坟前时，将祭品摆在坟前，跪着点燃香纸蜡烛，随后放上一挂准备的鞭炮。回家时，还要呼唤亡者与自己一同回家，以让亡者也能回家过年。
果树过年――腊月三十这天，土家族人会端着一个瓷盆，里面装着一些过年时的年饭菜，带着一把磨得锋利的斧头，进到山里给自家的桃树、梨树、李子树等各种果木树喂饭菜。如果果树上有孔，则取一些年饭年肉塞进这些孔里。如果没有孔，则用所带的斧头在果树的树干上砍出一道口子来，然后，将一些年饭菜塞进这些口子里，再细心地用手将树干上的裂口抹严实，使饭菜不致掉下来。据称给果树喂饭后，果树会长得更高更大，树上结的果子会甜一些。
扫尘――在土家族地区，每逢腊月三十（月小则为二十九）来临，家家户户都要在屋前屋后屋里打扫环境，清洗各种器具，拆洗被褥窗帘，洒扫六闾庭院，掸拂尘垢蛛网，疏浚明渠暗沟。其用意是要把一切穷运、晦气统统扫出门。在土家族人中有一种说法，在腊月三十这天，干什么都是比较顺利的，如果在年前年后的其它日子扫尘，会给家里带来灾难。因“尘”与“陈”谐音，新春扫尘还有“除陈布新”之义。这一习俗寄托着土家族人破旧立新的愿望和辞旧迎新的祈求。
守岁抢年――除夕守岁抢年是土家族最重要的过年习俗活动之一。守岁，就是在旧年腊月三十（月小则是守二十九）这最后一夜不睡觉，熬夜迎接新一年的到来的习俗，也叫除夕守岁，俗名“熬年”。除夕夜里抢年就是待夜里的公鸡一叫，即刻点燃鞭炮放起来。
土家族人在年三十这天晚上，火塘里都会烧上一个大柴蔸，这大柴蔸被称为“年火蔸”，年火蔸越大越好，因为年火蔸烧得越大就越征兆着来年喂的猪也会越长越壮，日子也会越过越兴旺。在这天晚上土家山寨家家户户堂屋内外灯火通明，男女老少通宵不眠，合家坐在火塘边，称之“守三十夜”。在守夜的过程中，土家人会热热闹闹谈一年的年景，讲来年的打算，讲土家人往事，摆古今历史，讲各种奇闻轶事，全家欢声笑语。守岁到公鸡鸣叫，便放起鞭炮爆竹，谁家的鞭炮若在公鸡一叫的瞬间响起，谁家来年就会兴旺，就会吉祥如意，这是土家族人在吃过团年饭后的第二次抢年，如果在吃团年饭时没有抢赢别人家的人，在三十夜守岁抢年时则会认真地拿着鞭炮，蹲在大门处，守着公鸡叫；待公鸡一叫，即刻将鞭炮放起来，紧接着整个村寨家家户户鞭炮震天。公鸡一叫，爆竹一响，土家族山寨就欢腾起来，争先出行并给土地菩萨拜年，争先挑水，争先推磨、舂碓，到处是一片欢声笑语、热气腾腾的节日景象。当东方发白时，土家人便要“出行”了，即用爆竹迎接新年的到来。爆竹响过之后，土家山乡便充满了迎新春的气息。节日的盛装穿在身，走门串户互相道贺谱写一曲土家年节的快乐。
拜年――拜年是土家族最重要的传统习俗，它是土家族人辞旧迎新、相互表达美好祝愿的一种方式。
土家族地区民间过年时的民族文艺活动也是异彩纷呈，古老而浓重，更增添了节日的欢乐气氛。每年农历正月初一至十五期间，很多地方会跳摆手舞，其内容包括“闯驾进堂”“纪念八部大王”“兄妹成婚”“民族迁徙”等历史歌舞及原始的舞蹈“茅古斯”等。晚上点燃篝火，男女青年盛装同跳“摆手”。随着一声声的鼓点，土家人围着场地摆起手来。顿时，鼓乐震天，摆手堂一片欢腾。还有赶庙会、唱大戏、耍狮子灯、舞龙灯、骑高脚马等迎春文艺活动也很吸引人心。其中以舞龙灯最为流行，城乡街坊村寨宗庙家族几乎都扎“龙”。民间认为耍龙可保吉利，所以“龙”所到之处，鼓乐齐鸣，鞭炮不绝，多赐以包封。已婚未育妇女，往往让“龙”转绕其身，或让“龙”在床上缩聚成围，上骑一小孩，名曰：“麒麟送子”。
土家族人崇拜祖先，迷信鬼神，在长期的历史发展过程中形成了一些特殊的禁忌，这些禁忌特别在一些年长者中仍在遵循着。在土家族人中有“正月忌头，腊月忌尾”的说法。从腊月中旬开始，土家人一见面，嘴里就要说着吉祥的话语相互恭贺。过年之前，要是与人发生争执，会被认为是极不吉利的事情，它将预示着在新年里办事“不顺”，特别是正月初一，这种禁忌更甚。腊月间，土家人无论有多大的隔阂，都不会“翻脸”，就连往日吵过架、拌过嘴的人们，此时也会抛掉前嫌，握手言和。
在腊月里打粑粑和做�遏质保�所蒸的米必须要一次成功，如果中途遇到波折就会被认为不吉利――来年不死人都会有其它灾害发生。杀年猪也必须一刀杀死，不能补刀宰杀，否则就会有凶兆。在推豆腐时不能见四眼人（即怀孕者），否则以后会有灾祸发生。腊月的牛日被视为红煞日，忌出远门，有“出门遇红煞，一去不归家”之说。
腊月二十九日，年饭上甑后，妇女不能做针钱，不能洗衣服，避免生活中与人发生口角。吃年饭时不准泡汤，怕来年垮田坎、土坎。过年这天不准吃粑粑，否则身上要长疮。菜里不能放辣椒，否则来年“老吃辣子亏”，办事不顺利。大年三十吃团年饭时小孩不许吃猪尾巴，以免长大后留下摇头的毛病。腊月三十忌挑水，否则会被认为触动龙王而导致水灾、旱灾。不准杀生，说“麻雀都要过三十夜”，要让各种动物安全愉快地过年，特别是还要在过年的这天给牛煮一些好东西喂。正月初一，忌说出“死”“病”“穷”“杀”“没有”“不要”“背时”“砍头”等字眼以及与此相似相近的字音，忌吵架、骂人、哭泣。对去睡觉的守夜人，忌说去“睡觉”，要说“去挖金窖银窖”。忌见称杆，否则长年见蛇。正月初一至初三，不准扫地，怕把财神扫走了。正月初一至十五，大人小孩不能剃头，以免秧苗会长成“癞子头”。
土家族过赶年是湖南省非物质文化遗产，在历代的传承中形成的的习俗，反映了土家族人的生活观念、思想情操和一定的宗教观念。透过它，可以探索到土家族文化的历史渊源。过赶年的习俗，表达了土家人对1势力的1，对美好生活的追求，不仅能世世代代促使土家这个民族的尚武精神不断流传，而且也是土家族1压迫的备忘录。过赶年习俗中，也体现了一种和谐的亲情与和睦的人际关系，其内容的丰富多彩，时间之长，都具有很重要的历史、艺术和文化研究价值。它对于提升亲情关系、增强社会凝聚力、构建和谐社会具有极为重要的意义，可以说，土家族的过赶年起着一种社会调节器的重要作用。