“恩施扬琴”又名“恩施丝弦”，从清朝同治年间至今在恩施流传，已有两百多年历史。“恩施扬琴”唱词高雅，音乐唱腔优美，深受群众喜爱。传统的“恩施扬琴”，历史上无专业艺人，演唱者以高雅自居，自约相邀，以琴会友，交流技艺，有“曲唱五更鸡，非友（知音）不玩琴”之说。
“恩施扬琴”演唱形式为坐唱，演唱者各持乐器（也有不持乐器的），扬琴居首，称为“坐统子”，余者有碗琴、二胡、三弦、月琴、京胡、鼓（竹节做成）、尺，称其“八音”；演唱时，大家围长桌而坐，不化妆，不表演；传统曲目分生、旦、净、末、丑等角色行当，剧情进入热潮或煞尾时，常伴以众合“彩腔”。“恩施扬琴”音乐唱腔曲牌丰富，有包括“宫调”、“皮黄”为主体的板腔体类，“月调”、“小调”为主体的曲牌体类，还有器乐曲牌。有文字可考的传统曲（剧）目，约有150多个，经常演唱的有60多个，其中有历史题材的（如“三国”、“三厢”、“红楼”戏），有唱民间故事的等。“扬琴”在恩施的流传中受方言语音影响，带来了四声上的变化和声腔上的变革，特别是在传唱中与恩施民歌、戏曲相融合，使它具备了浓厚的地方气息，显示出独特的艺术风格，因此，它虽传自异乡，艺人们却说“恩施扬琴是恩施土腔”。由于“恩施扬琴”历史上没有专业团体，演唱范围逐渐变窄，艺人相继去世，至20世纪40年代，“唱扬琴的人已寥寥无几了”。
主要流行于湖北西部地区的恩施、宣恩、咸丰、来凤、利川等县。形成时代缺乏记载，据艺人传说，清同治年间从四川传入或从扬州传入。长时期没有专业艺人，早期的习唱者多是文人和坐贾行商，流传范围不广。1930年左右，逐渐兴盛起来。各地的琴友成立琴社组织，如恩施的清江琴社，咸丰的伯牙会，宣恩的琴音聚会等,经常互相邀集演唱，并形成清江、伯牙两派，各具不同的行腔风格。恩施扬琴的音乐唱腔，属于板式变化体与曲牌联套体相结合的音乐体制。按唱腔、曲牌的性能、结构与特点，可分为“宫调”、“月调”、“皮簧”、“小调”和没有唱词的器乐曲5大类。演唱者居中间，面前置扬琴，左边有三弦、琵琶、月琴，右边有京胡、二胡、鼓板伴奏。常演曲目有60多段,如《大宴》、《修诏》、《伯牙抚琴》、《黛玉葬花》、《琵琶记》、《怒沉百宝箱》等。恩施扬琴历史上主要是文人雅士自娱自乐的雅乐说唱，无固定专业艺人和职业专班，故称恩施扬琴为“三不一友”的说唱，即不闹堂、不坐馆，不向公众公开演唱，只以琴会友，相互酬唱，有所谓作友不玩琴之说。
恩施扬琴又往往在古庙或深宅中琴友聚会演唱。常分生、旦、净、末、丑、副等角色演唱，演唱时不得少于三人，乐师执扬琴、碗琴、月琴、胡琴、三弦、檀板等乐器伴奏，围桌而坐进行说唱。
恩施扬琴音乐分板腔体曲牌、歌谣曲牌、民间小调、器乐曲牌等四种。整个表现形式是以唱为主，以说为辅，唱腔主要是“正宫”和“二六”，以后吸收了“楚调”和南戏中“西皮”、“二黄”部分唱腔，唱词也常由琴友中善文者自编，曲调婉转，抒情性强，表现力十分丰富，现多搬上舞台，直接面向观众演出。
恩施扬琴曲目众多，传统曲目多取自东周列国、三国、水浒、红楼梦等传奇故事，代表曲目有《大宴》、《水漫金山》、《黛玉葬花》等不下200余出，现代新编曲目主要有《白求恩赠刀》、《脚印》等。
恩施扬琴，亦称恩施丝弦。流播于恩施土家族苗族自治州的恩施、咸丰、利川、来凤、宣恩等县，但发于何地，源于何时，无文字可考，艺人众说纷纭。一说是清光绪年间，有一位来自四川、人称张先生的艺人，曾在恩施县城组班传艺，遂将扬琴传入恩施。一说是著名艺人詹子范之父，光绪年间曾任贵州遵义知府，因喜爱琴棋书画，故从黔带回扬琴。他将其技艺传给詹子范，后又由詹子范在恩施组班传授，并与张姓艺人合班演唱，方使扬琴在恩施传播开来。一说是清乾隆十六年（1751年）高宗弘历南巡，在扬州举行琴音1，看中扬琴高节、优雅，遂将扬琴带回宫廷。同治五年（1866年），四川候补通判秦云龙（咸丰丁寨人）进京，纳歌女康氏为妾，由康氏将扬琴带入四川。同治十年（1871年），秦云龙夫人刘氏回乡，又将扬琴带回咸丰。于是扬琴便由丁寨流传开来。
扬琴传入恩施地区之后，一些爱好者曾先后在恩施、咸丰、利川、来凤、宣恩等县建立过琴社。他们组织“堂会”（又叫“转转会”），定期在会友家中演唱，郑箫斋、陆建秋、金如斋、邓鼎卿、简培生等人，先后到利川、宣恩与当地的扬琴爱好者交流琴艺，利川、来凤的扬琴爱好者朱云程、傅云清等人也先后到恩施的扬琴爱好者刘楚南、朱和安、王思古等人家中以琴会知音，参加他们的演唱活动。恩施县遂逐渐成为扬琴的演唱活动中心。
扬琴传入咸丰之后，先后在秦氏家族内演唱，后扩大到至亲好友，继而又由至亲好友扩展到丁寨堰塘湾秦家、青岗树邓家、土地坪游家、尖山混水荡覃家、城关“中和堂”药铺刘家。1930年，咸丰的琴友曾于八月十五日在高山古庙举行“琴会”，命名为“伯牙会”，以后定期在中秋节相邀演唱。
1920年，有一位名叫杨志清的艺人，身背月琴，从恩施来到利川，他善唱扬琴中的“越调”，能自弹自唱许多扬琴传统唱段，一人可唱全本《水漫金山》。他在县城偶遇知音叶松普，并受到了利川扬琴爱好者祝华封、郭爱里、徐世成等人的高度赞赏，强留其在利川传授扬琴技艺，由此促进了利川的扬琴演唱活动。尔后，扬琴又由利川城传到了汪营乡。1936年，利川扬琴爱好者曾先后成立过“国乐研究社”、“寿生会”等业余组织。
1935年左右，来凤的扬琴演唱活动，也颇兴盛。1945年，扬琴爱好者成立过“丝弦社”，曾演唱《伯牙辞琴》、《水漫金山》、《三难新郎》等曲目。为纪念钟子期、俞伯牙，来凤扬琴爱好者亦定期在八月十五中秋节，聚会演唱扬琴。与来凤毗邻的宣恩沙道沟，扬琴的演唱活动也十分活跃，琴友们经常相邀演唱。
扬琴的演唱者多为文人学士，行商坐贾，一向以高雅自喻，因此，扬琴在历史上从没有形成过职业班社，也没有以此作为谋生手段的职业艺人。不“闹堂子”，不坐茶馆，不公开演唱。扬琴的演唱活动，多限于至亲好友以及同街共井的知音、琴友之间，故扬琴爱好者有“曲唱五更鸡，非友不玩琴”之说。
扬琴是恩施扬琴演唱的主要乐器，居各伴奏乐器之首，艺人称操扬琴者谓“坐统子”，有指挥诸乐器之意。碗琴（由桐树疙瘩挖空而成，音色介于板胡与高胡之间）则是显示其风格色彩的特性乐器。三弦、月琴、二胡、京胡、鼓（由竹节制成）、尺（即简板）同为伴奏乐器，与扬琴合称为“八音”。
演唱时，乐器伴奏不严格随腔，均采取你繁我简、你简我繁的方法。唱时点奏，过门重奏；鼓、尺除严格按板、眼演奏外，还根据不同情节、情绪的需要，按轻、重、缓、疾随腔敲击。
恩施扬琴的曲目，文字精练严整，题材丰富多彩。曲目开头和结尾的诗句用第三人称。在人物对话和故事情节的描绘中，也夹有诗白。其基本结构是：词四句，点明主题；诗四句，介绍内容梗概；白，进入角色以叙事；唱词、对话，分角色行当展开故事情节；四句尾诗，结束交待，点出接唱曲目。