中国细刻艺术，起源于距今七千多年前的河姆渡村新石器时代。其使用的材料主要是象牙，因象牙质地坚韧细腻、洁白无瑕，既能雕又能刻，能够较好地表现出微型雕刻的各种刀法。其他一些质地细而硬的天然材料――水晶、珍珠、瓷器、石、竹、各类兽角、兽骨以及玉料中的翡翠、玛瑙、白玉等，也都可以用来微刻和微雕。雕刻者使用的刀具根据自己的作品风格和技艺习惯设计，刀法以平面线刻为主，早期的细刻以三角刀、斜口刀刻法为主，刻出的线条刚劲有力，但圆润转折不足。

1930年代，无锡雕刻艺人薛佛影来到上海，他精通古文、美术书法，业余钻研精微细刻技艺，在象牙上施刀，撇捺点横，清晰可辨，能在质地坚硬的水晶、象牙、玉石、金银、瓷器、翡翠等材料上雕刻出用放大镜才能看出的书法、人物、山水、花鸟等书画作品来，曾在米粒大的象牙上刻下了孙中山的《总理遗嘱》全文时有文人墨客委以刻件收藏。1936年上海博物院向他征购象牙细刻《滕王阁插屏》等数件，另有八件作品送巴黎参展。1947年在大新公司画厅举办个人雕刻艺术展。这一时期的著名作品有牙章《岳阳楼记》、《赤壁赋》、《前后出师表》、《偕老图》、《春牧图》等。他所独创的圆刀刻法，能于细微之处表现书法、绘画的各种笔墨韵味，书法家黄葆�嘤�之为“神妙独到秋毫颠”。