一方好砚首先要有合适的石材，北京潭柘寺镇西部山上便有一种适合制砚的紫石，所产砚台称为潭柘紫石砚。

紫石质地致密细腻，因含铁，深紫如肝。

据考证，明代宫廷就曾在此开采紫石，当时所筑监工台和刻有“内官监紫石塘界”的碑石保存至今。鉴定报告显示潭柘紫石形成于2亿年前，原岩与端、歙砚石料同属一大类，所含红柱石粒径均匀，仅为0.01～0.06毫米，用来制砚发墨快、墨汁匀细且不损笔毫。好的砚石，以拇指按住片刻，手指离开会出现一个白印，这是手上热气液化形成的。

紫石极细密，不会下渗，符合好砚石“呵气成云，久而不涸”的标准。紫石砚制作过程包括开山采石、切制坯石、定型尺寸，以及设计、凿活、铲活、磨活、配座等。雕刻时，手持刻刀，刀把抵在肩头，以肩用力推动刻出纹理。雕琢的手法多样，圆雕、透雕、浮雕、阴刻等各种雕工手段交错运用。最考验雕刻技术的便是水波纹，一条条水纹刻出来，条理清楚，间距相同，水波纹自然流畅。好的潭柘紫石砚成品雕刻细腻，无磨痕、无瑕疵。

设计上，潭柘紫石砚仿照明清古砚，造型古朴典雅，图饰简练美观，刀法有力，线条明快流畅。曾仿制乾隆石鼓砚、纪晓岚九十九砚斋藏砚、抄手砚等经典砚形。题材丰富，多见山水意境、动植物类、仿古及文人诗词等纹饰。还可运用天然石品巧作纹饰，如以粗粝的石皮作山石或松树干，用鱼脑冻作洁白的云霞或作白浪，用虫蛀作岩洞等。

随着书写方式的改变，潭柘紫石砚传承至今除了实用功能，更有收藏价值，让人们在书写之外，也可感受它的魅力。