新化是古梅山的中心地带，宋代以前为苗、瑶聚居地。据专家考证，新化山歌起源于先秦，盛兴于唐宋，流经明清，传承至今。距今已有2000多年历史。

新化山歌内容广泛，有劳动歌、时政歌、仪式歌、陶情歌、生活歌、儿歌等；按腔调分为高腔山歌和平腔山歌。音乐特色鲜明，高腔和平腔山歌，起音都较高，跳跃性强，具有粗犷、激越、陡峭的抒情风格和大胆、利索、调皮的野性美特征；表现形式丰富多样，句式长短有致，俚俗方言衬词较多，说唱风味很浓。现已搜集山歌6200余首，整理谱例54个，并编成乡土教材。2006年新化山歌列入湖南省非物质文化遗产首批名录。

新化山歌以口头创作、口头传唱的方式生存于民间。代表性传人有伍先宗、周文化、戴岳嵩、伍喜珍、张贻灿、方荣辉、陈福云等。

其主要特征有：1、古朴、原始性特征。2、丰富多样性特征。新化山歌可以粗略地划分为以下六个大类：(1)劳动歌。包括田歌、猎歌、樵歌、渔歌、采茶歌、伐木歌、滩歌、夯歌、号子等。田歌中的数量最多，一系列的劳动过程都有山歌。(2)生活歌。(3)仪式歌。(4)时政歌。(5)情歌。(6)历史传说歌。在表现形式和行腔特点上，除平腔(包括高腔)外，还有花腔、弹腔、波罗腔、滚板腔以及锣鼓山歌等多种演唱风格和表现形式。不管哪种山歌，起音都比湘南的客家山歌、湘西的盘歌、洞庭湖区的荆楚山歌都高，往往是一人起头众人和，歌声抬得山转水动。在句式结构上，有四句头、六句头、八句头和长段，也有七字式、五字式和长短相间式，演唱起来更是趣味无穷。3、文学艺术性特征。新化山歌虽系民间歌手的口头创作，没有过多的加工雕饰，但作者却巧妙地运用了诗歌中赋、比、兴、夸张等艺术表现手法。如：“小小菜园隔块墙，丝瓜苦瓜栽两旁。郎栽苦瓜苦想妹，妹栽丝瓜思想郎”(以物比人)；再如：“板栗子开花一根线，去年想你到今年，去年想你犹小可，今年想你忘插田，耽误阳春大半年”(以物起兴)；又如：“去年同哥喝杯茶，香到今年八月八，不信请到房中看，床头一朵茉莉花。送郎送到石山窝，手板捧水给郎喝，我郎喝了手板水，天干三年不口渴”(夸张)。这些手法的运用，使新化山歌达到了很高的文学艺术境界。