宣卷是由唐代寺院的“俗讲”发展而成的一种民间说唱艺术形式。嘉善宣卷属于苏州宣卷类型。据老艺人蒋福根（1921―2002）回忆，嘉善宣卷是从江苏的苏州、吴江传入的。宣卷在嘉善县西塘镇流行至今已经有近百年的历史。

嘉善宣卷的演出形式有木鱼宣卷和丝弦宣卷之分。木鱼宣卷盛行于19世纪中后期，一般由二至三人演出。演出时“上联”是宣卷的主角，整部书的说、表、唱都由“上联”负责。男“上联”身穿长衫，女“上联”身穿旗袍。说、表时，“上联”往往用一把折扇或一块手帕做道具，演唱时右手拿一只棒槌按旋律有节奏地敲打大小两个木鱼或磬子,“下联”用右手敲打一只长柄响铃，节奏比“上联”快一倍。早年去杭州、苏州、普陀山等地烧香的香客要坐好几天的手摇船，为了旅途愉快，就请一班宣卷先生在香船里唱宣卷。后来发展到赕青苗、拜弟兄、三官会、做寿、小孩满月剃头、乔迁新居等喜庆时日都要请宣卷班去唱几场，以示庆贺。木鱼宣卷的演唱方式比较古老，因此对研究宣卷的历史有较重要的意义。

丝弦宣卷在20世纪30年代开始流行，在木鱼宣卷的基础上发展，有乐器配合。乐器一般是二胡（或越胡）一把、弦子（或月琴）一把、笙或笛一支（只在开场时用）、扬琴（或琵琶）一架。四人组成的乐队，称为“全班丝弦宣卷”；两人组成的乐队，称为“半班丝弦宣卷”。丝弦宣卷既保留了木鱼宣卷一人为“上联”、一人为“附唱”的特点，又使宣卷这一古老的艺术形式发展成为艺术表现力更强，更容易被群众接受的民间文艺样式。

嘉善宣卷的传承人有高仲盈、蒋福根、袁云甫、沈王荣、张志和等。高仲盈（已故），原大舜乡四吕村人，是把宣卷从江苏引进的第一人。先后唱过几十部书,如《何文秀》、《孟丽君》、《蒋兴哥重会珍珠衫》、《空印盒》、《铁弓缘》、《钱塘案》等。蒋福根（已故），原大舜乡庄王村人。1943年在四吕村做长工时开始学唱宣卷。1946年自己开办了新兴社，先后唱过木鱼宣卷和丝弦宣卷，有《唐僧出世》、《蝴蝶杯》、《沉香扇》等十几部书。新中国成立以后，他根据故事、戏曲等改编成宣卷《白毛女》、《十五贯》、《一块银元》等。袁云甫（1941年出生），“文革”后期师从高仲盈学唱宣卷。曾与袁玉琪、史阿琪以及四位琴师共七人组成一个宣卷班，唱过《三月三》、《何文秀》、《智取威虎山》、《钱塘案》等新老书目。

目前，袁云甫在西塘旅游景区定期定点演出，西塘张志和宣卷班和陶庄沈王荣宣卷班在民间有红白之事时演出，其中沈王荣于2006年被评为省级民间艺术家。

嘉善宣卷被列入第一批嘉兴市非物质文化遗产名录。信息来源：嘉兴市图书馆

信息来源：嘉兴市图书馆