大本曲是流传于大理白族地区的一种说唱曲艺种类，专门用“白语汉字”演唱整本长篇故事。曲本多取材于汉族、白族历史上的重大历史事件，叙述历史上著名人物的传说故事，反映了一定历史时期人民的真实生存状况和思想情感。大理地区逢年过节、婚丧嫁娶、农闲空暇都要弹唱大本曲，大本曲自古以来一直是白族生活中的重要文化活动形式。

大本曲在发展过程中经过历代艺人不断加工完善，逐渐形成了“三腔九板十八调”的音乐体系，“三七一五”的白族“山花体”诗歌为主的唱词规范和“四大韵”的唱词音韵。曲本由唱词和说白组成，唱词为主，说白次之。唱词基本结构为“三七七五七七七五”或“七七七五七七七五”。演唱时，一人手持三弦伴奏，另一人手执纸扇或手绢演唱，在演唱过程中，演唱者以丰富生动的脸部表情和简洁多变的手势配合表演。现在，大本曲吸收了汉族戏曲中的一些身段，配合说唱进行表演，其间配以简单道具来增强视觉效果，具有鲜明个性和浓郁白族风格。

大本曲的艺术效果全是用音乐和语言来完成，语言服从于内容和风格，音乐服从于语言，伴奏服从于唱腔，以语言声调为基础，“依字行腔”是其最显著的特点。目前大理市已收集151本传统曲目和80多本现代曲目，并有多册清光绪年间的大本曲手抄本保留至今，如《白天的故事》、《磨房记》、《柳荫记》、《王氏女对金刚经》等。现已有全部用汉语翻译的唱词专著出版，并制作发行了大本曲的音像制品。作为大本曲最为兴盛和普及的中心区域，大理市以大理古城为界，形成了南腔、北腔、海东腔三大唱腔流派，并产生和培养了一大批民间艺人，其中杨汉、黑明星、李名璋分别为三腔的代表艺人。

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