马鸣阳戏产生于明末清初，是流传于绵阳市梓潼地区的一种民间戏剧。它的产生与发展与梓潼的地理环境和历史文化有着紧密联系，是梓潼文昌文化的分枝和延续。

旧时，朝拜文昌帝君要举行规模盛大的仪式，这种仪式就是绵延数百年的迎神会。梓潼迎神会傩祭、傩舞的发展逐渐形成了独具一格的马鸣阳戏。它是在人们对神的崇拜的过程中，通过设坛祭祀，借以酬神还愿、祈福消灾、安神谢土、驱邪纳吉，使宗教、文化、艺术融为一体，经过加入无数戏剧因子，逐渐从娱神到娱人过渡，终于产生了有情节、有人物并具有梓潼地方特色的阳戏。

阳戏演出又称为“完阳戏”，由“坛场启白”、“天戏”、“地戏”、“花戏”组成。“天戏”、“地戏”又称“正戏”，是马鸣阳戏的主体。它表现在表演上有“阴一堂”和“阳一堂”之说。阴戏称“天上三十二戏”，亦称“天戏”，表演时，一人操纵提线木偶，一人以“徒歌”形式在幕后领唱，三四人伴唱，其内容和唱词多系娱人成分；阳戏称“地下三十二戏”，亦称“地戏”，由伶人化妆或带面具扮装成二郎、判官、土地、祖师、小鬼、钟馗等进行表演。换言之，天上是木偶，地上带傩面，天上有的，地下也有。天地戏之后，就是“花戏”，一般为丑角戏，侧重娱乐取笑。

新中国成立后，马鸣阳戏表演活动一度中断。现今众多熟悉马鸣阳戏演唱和表演的传人也相继辞世，一些文献资料也已流失，马鸣阳戏已高度濒危。

马鸣阳戏演出在当地又称为“完阳戏”，主体由“坛场启白”、“天戏”、“地戏”、“花戏”组成。“天戏”、“地戏”又称“正戏”，是马鸣阳戏的主体。

从启坛（庆正坛）清水正坛开始，依次是申文发牒、领牲献帛、安神扎灶、折坛放兵、四熟贺坛、收兵安坛、禳星拜斗、谢土断愿、书符退病、招魂安灶、茅船遗送、收净伏魔、红山勾愿、清宅扫荡、安神归位……到供香唱完“天戏”、“地戏”及“花戏”一堂，一般要进行3至7天，整个祭祀及演出过程不间断，演员换班吃饭。事主完愿要备浑猪1口（即全猪），也可视其经济条件，准备猪头1个，猪心1个，猪尾1根（表示全猪1只），雄鸡1只，豆腐1厢，大米3斗供于堂前。了完愿后，事主用高粱杆扎一水筏，半祭的猪头置于于水筏上面，待灵官镇宅、二郎扫荡完毕，押茅船至附近大河或小溪边，放于水面，顺水而下，名曰“荡下扬州”。凡完原者需先许愿，掌教坛师用黄纸裁成数张6寸长、3寸宽的灵官符，盖上道、经、师三宅印，再用鸡血祭灵官符，凡有愿者可求得一张。

“正戏”是马鸣阳戏的主体。主坛祭祀后接着唱“正戏”，它表现在表演上有“阴一堂”和“阳一堂”之说。阴戏称“天上三十二戏”，亦称“天戏”。阳戏称“地下三十二戏”，亦叫“地戏”。天地戏之后，就是“花戏”。一般为丑角戏，侧重娱乐取笑。

1、天戏

在两张八仙桌上挂一吊帘，一对耳帐即成天戏舞台（同时也是傩坛），上供川主、土主、药王、化主、文昌，旁立一牌位，上 书“会龙山舞场会上大、二、三伯公婆，川主、土主、药王圣合棚三十二戏”。

表演时，一人在幕后操纵提线木偶（用木质雕刻长1尺2寸的三十二个戏神雕像），面目各异，造型生动、精美。一人以“徒歌”形式在幕后领唱，三四人伴唱，其内容和唱词多系娱人成分。

三十二戏神出场顺序是：

出扫棚钱、出小鬼、出土地、出走马、出春牛、出结事郎、出和事老者、出陈牢、出猿猴、出屏风小姐、出僧道、出梅花、三圣起马、出化主、出凤冠柳青、出关韩二将、出和合二仙、出二位伯公、出三伯公婆、出陈公师姐、出扬泗将军、出二郎、判官勾薄。

所有这些人物都有特定的情节和意义，即有着深邃的宗教意味，又包含着浓郁的民间特色。“天戏”大多宣扬行善行孝、宿世因缘、因果报应之类的内容，此外劝人行善的唱词也很多。

2、地戏

地戏由伶人化妆或带面具扮装成二郎、判官、土地、祖师、小鬼、钟馗等的表演。换言之，天上是木偶，地上带傩面，天上的，地下亦有，地戏的表演意味着天戏三十二神已降临主家，“建夫曲之为妙，极古今好丑、贵贱、离合、死生，因事以造型、随物而赋象。时而庄严，时而诙谐，胍未靓胆，合傀儡于一场，而征事类于千载”。

地戏表演的巫师们，从衣服、动作、形貌上来装扮和摹拟神，而人们也就把这样的装扮者看成神的依凭，甚至从视觉到心理上把他们直截了当看成是神。当然，这些所谓的神，不是顶礼膜拜的偶像，而是凡人处于亲和状态，集福于人，消灾于人，悦娱于人。

地戏的剧本内容已具有一定的故事情节，其情节的发展也不再受法律程序的制约，其人物组织、戏剧结构也与开坛法事和天戏拉开了距离，使地戏自由地适应观众艺术欣赏需求谨把一些生动诙谐的传说故事、人间俗事敷衍成词进行演唱，将观众吸引到傩坛周围。

地戏的场次是：

上天官、上太白、上功曹、跑马投文、童儿奏旨、出点盘土地、上灵官、土地缴愿、钟馗斩鬼、跑马进财、二郎镇宅、茅船遣送。

在戏剧表演形式上，地戏已有生、旦、净、丑的雏形。戏剧主题也逐渐神人化、世俗化，与天戏相比，更接受现实，更注重倾注人的情感，带有明显的功利性。娱神意味淡化，娱人万分增强。

3、花戏

除了“天”、“地”正戏外，还要唱“花戏”，这也是马鸣阳戏的一个重要内容，这是一种情趣，没有固定的模式，表演自然、粗犷，笑语浑话连篇，逗人乐趣，如同和观众摆龙门阵一样。

花戏的艺术方法和艺术形式，体现了通俗戏剧的特色，剧本有唱有白，语言比较俚俗，用词明白易懂，带有一定的动作性，同时描摹戏剧环境，使观众身临其境。花戏剧本多以当时的民间传说为内容，其剧本创作大多是名不见经传的民间艺术家，或者是宗教职业者，他们的文化程度不高，但长期生活在群众中，对观众的喜好掌握得很透。如《驼子回门》、《黄金诰》、《目莲救母》、《菱角配》、《梓潼礼梦床》、《代医》、《王汤元过关》、《劝夫》、《打锅上堂》、《赶会算命》、《和尚思凡》、《乔二娃》、《王婆骂鸡》等。

花戏剧本语言多来自民间传说、神话、笑语，因而简单粗陋。尽管如此，仍有很强的艺术魅力和价值观。

马鸣阳戏的唱腔和音乐，与其它民间艺术一样，往往是与本地、本民族的历史文化、风土人情水0融的。唱腔以端公腔、当地的民歌、小调为基本素材，同时，还不断吸收后来发展起来的地方戏曲声腔，表现为风格质朴、生动流畅、诙谐优雅，有着十分浓郁的川北地方特色。另一种唱腔为说唱韵白类，则是在梓潼地方语音的声调的基础上呤诵，这类声腔十分讲究韵脚，结构较为严谨，节奏自由。两类唱腔从艺术效果来看，适应了普通观众的审美习惯，而又不拘于过多的程式和规范，正因为创造了这种可长可短，可多可少，随意组合，各有起讫的灵活性唱腔结构，从而使阳戏演出时可以较大幅度地发挥即兴表演。