祭天是古人对自然及人类自身认识的一种反映。它源于生活,最初只是人们的一种崇拜行为。《礼记•礼运》曰:“夫礼之初,始诸饮食，其燔黍捭豚，污尊而抔饮，蒉桴而土鼓，……”祭祀也是人类思维形成的结果,是随着人类社会意识形态的出现而产生的,它代表了人类最初的觉悟,是人类脱离蒙昧、走向文明的一个标志。中国古代祭天的历史可以追溯至远古时期传说，黄帝时期就已经有祭天的行为。早期,人们选择自然高地举行拜祭上天的活动，后来才建造专门用于祭天活动的高台,称为祭坛,用以表达人们对上天的尊崇和企盼。《礼记•曲礼》即有“天子祭天地” 的说法。成书早于《礼记》的《大戴礼记》亦曰:“郊止天子,社止诸侯,道及士大夫，所以别尊卑。尊者事尊,卑者事卑。”在阶级社会里,统治者赋祭天以特有的含义,将其纳入封建礼制的范畴,使之成为国家政治生活的一项重要内容。正是由于祭祀被赋予了特殊的含义,与国家的政治生活有着密切相关的关系,因而被中国历史上历朝历代的君主奉行不辍,一直延续了两千多年,而祭天更是被推崇到了无以复加的高度,成为“ 国之大祀”。