洮砚始于唐、盛于宋，至今不衰。但也有学者说洮砚历史可追溯至汉，最开始做磨刀石之用，后才做砚材。即使是在洮砚盛名大作的宋代，洮河石做磨刀石仍是十分广泛。2002年12月，有私人收藏的唐洮河箕斗砚现身，才可证实洮河砚的制作在唐代之前，至今已有至少1300年的历史。
洮砚以其石色碧绿、雅丽珍奇、质坚而细、晶莹如玉、扣之无声、呵之可出水珠、发墨快而不损毫、储墨久而不干涸的特点成为宫廷雅室的珍品，文人墨客的瑰宝，馈赠亲友的佳礼，古玩库存中的奇葩，饮誉海内外。
千百年来，流传着许多赞誉洮砚的诗文妙句与评价，验证了洮砚的历史地位。宋时大书法家黄山谷对洮硕有“洮州绿石含风漪，能泽笔锋利如锥”的评价；苏轼的“洗之砺，发金铁。琢而泓，坚密泽，郡洮岷，至中国”，赞誉了洮砚的肤理缜润，色泽雅丽；金朝诗人元好问有诗曰：“县官岁费六百万，才得此砚来临洮”，更是说明了洮砚的珍贵；日本昭科14年出版的《书苑》封面上就连刊有“宋洮河绿石大砚”的原物照片，说明了洮砚在国外的影响之深。
洮砚制作技艺有1300年的历史，洮砚石料矿的开采历史将近千年，矿区的所有权在历史上屡易其主。
宋神宗熙宁六年(1064年)，王韶平定熙河，洮河东岸归属宋朝。会川土司赵阿哥昌率原乌斯藏旧部归附朝廷。后皇帝御赐国姓赵，并封赐统领洮河东岸藏巴哇一带藏族部落。宋元时洮砚的开采权归赵土司管，开掘石料少，生产砚台相应很少，砚台主要为土司官场应酬馈赠礼品。
到元代，因战乱不止，洮砚基本停止生产。金、元时每年只生产百台砚。
明代，砚石的开掘管理权归属洮州卓尼杨土司。历代杨土司对矿区严加管理，除采取严厉的行政手段外，还通过寺院等宗教机构，传播迷信思想来束缚人们。他们在洞窟门边的石岩上凿一块极大的1爷神碑，购石者必须在采石前向“1爷”献上一只绵羊，并在碑前祈祷祭祀后，才能进洞采石。否则，不仅采不出好石，还要遭到不幸，当地会遭受冰雹之灾。对此，当地民众深信不疑，不敢有丝毫触犯。在此阶段，洮砚石料的滥采乱掘现象得到了控制。当时的洮砚石料仅以3条流通渠道往外输送：一是老噢什村民将采得的上等石料交给土司衙门，顶替当年的部分差赋徭役，土司衙门中的专业砚工们在收到石料后，专门雕刻贡品和土司用来结交权贵、亲友、学士文人的礼品；二是外地商贩中以贩石、砚为业者，设法求来土司尕书、直接去老噢什矿区采购石料，然后卖给新城等地的砚工制砚；三是本地的采石工将每次采得的石料，挑去给土司的贡品、购石者的售品，所剩质量、体积稍不合规格者，廉价售给本地砚工制砚。
民国后期，战事不断。作为贡物的洮砚，到民国25年(公元1936年)前后，年流通量近千平方米，其中一半以上属土司衙门对外的贡、赠品。石料需求、开采量也相应增大，对矿区的管理逐渐趋于混乱，资源浪费严重。很多中、下品石料得不到综合利用，全被弃掷、风化。数眼优质矿石洞窟被毁坏、坍塌而不能采石。
新中国成立初期，矿区成立了农业合作社，石料亦由集体采取，管理又逐渐趋于稳定。1958年初，“引洮上山”工程动工，整天炮火连天，土石飞扬,原有的采石洞窟也被碎石流砂掩埋,洮砚石料的开掘和雕琢几乎中断。
1960年初，引洮工程在严酷的自然灾害面前1半途下马。当人们从狂热中醒来后，面临的是生存的威胁和挑战。生存欲望驱使砚乡的人们在1崖畔那些毫不惹人注目的洞穴中，重新采取出了稀世珍宝――洮砚石料。在此阶段，洮砚石料矿就由人们自由采掘了，石料经当地砚工雕琢后，去换取一些粮食、面粉。这时的砚台销售行情处历史最低水平。石料的流通渠道只有供新城、岷县及本地砚工使用。砚台的流向也仅辐射到以上地区。1964年初，历代居住于扁都、党家沟等处的老砚工们也重操旧业，利用农闲时节早晚抽空雕砚，洮砚的产量和石料的需求逐渐同步回升。
1964年底，甘肃省工艺美术社增设了洮砚雕刻业务，并在纳儿村组织民间刻砚老艺人成立了加工点，石料的需求量猛增。产地洮砚乡和其属地纳儿大队收回了石料矿区的管理权，严禁私自采掘。并在1崖矿区开发扩大的同时，增开了丁尕、水泉湾、青岭山、纳儿等处矿点。当时以产量为第一，狂轰滥炸，虽然曾使洮砚石料的开采量达到历史最高水平，但却使石料资源遭到很大浪费。
1964年前，矿区还不通汽车，省工艺美术厂收购的石料，都由人力背至青岭山顶，越炭笼牙豁出圈滩沟，再装汽车运往兰州。运石者往返数次后，发现了“窍门”，直接在青岭山顶的砚瓦石咀采石，并在石料中混入大量围岩杂石。由于青岭山石料的石质本来就不如1岩石，又混入不少杂石，致使厂家生产的砚台质量下降，销售价格猛跌，产品大量积压，资金周转困难，一度停止了原料收购，洮砚石料的采掘又萧条了。自从这次采石热潮过后，由于石料流通的主要渠道堵塞，产品滞销，更加“文革”开始，洮砚的主要产业工人――家庭个体砚工1停业，世代相传的洮砚雕刻工艺几乎断了传承。
1983年以来，卓尼县和其所属的洮砚乡都先后成立了洮砚工艺厂，用洮砚石料生产以砚台为主的各类民族工艺品。加之砚乡所在地哇儿沟附近的村寨，从事洮砚雕刻的个体砚工队伍迅速成长壮大，原材料用量又大量增加，洮砚石料及砚台生产盛况空前。
【洮砚特点】
洮砚石坚细莹润，发墨细快生光；墨贮于砚中，冠盖成珠，月余不涸，亦不变质；保湿利笔，加之发挥了甘肃的“透雕”特点，玲珑剔透，精致文雅，美观大方，历来为中外书画家、鉴赏家赞赏和珍爱。绿色是洮砚石料的代表色，有墨绿、碧绿、辉绿、翠绿、淡绿、灰绿等色相。墨绿亦分深浅两种浓度，深者近于黑色。在这诸多的洮石中，尤以“黄标绿漪石”最为名贵，古人曾有“洮砚贵如何；黄标带绿波”的赞咏。还有洮河紫石，其中暗红色者可与辉绿石媲美。故古人有“洮砚一方，千金难易”之说。
北宋著名鉴赏家赵希鹄《洞天清禄集――古砚辨》中说：“除端、歙二石外，惟洮河绿石，北方最贵重，绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩，然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”宋代著名诗人、大书法家黄庭坚赋诗：“洮河绿石含风漪，能淬笔锋利如锥。”足可见洮砚石石质之好。
洮砚脉矿主产洮河东岸1崖、水泉湾一带，其矿石成型于4亿年前。已开采的大多数矿脉三面环水，很多地方还处在原始森林状态。区域内植被覆盖，小溪、河流、山泉到处皆是。脉矿经年被水浸泡，受湿润之气滋养。因此，洮河砚具有其他砚材不可比拟的四大特征：
其一，色泽雅丽。绿色是洮砚石料的代表色，有墨绿、碧绿、辉绿、翠绿、淡绿、灰绿等色相。还有洮河紫石，其中暗红色者可与辉绿石媲美。
其二，莹润细腻。洮河砚材水份充沛，手感滑腻，故以虽经酷暑而墨不干之盛誉称雄于诸砚材。
其三，结构紧密。洮砚砚材颗粒极细，粒径在0.01毫米以下。颗粒与粉尘粒径分界点为0.07毫米，所以洮砚颗粒比一般粉尘还细小。洮砚石料中还含有多种金属离子。所以，洮砚发墨快，而且墨汁细，有光泽，具有滑不拒墨，涩不滞笔的优点。
其四，硬度适中。洮砚砚材硬度为摩氏3.5―4度，作为砚材恰到好处，适合雕琢。洮砚在雕琢上的最大特点是带有与砚身整体造型浑然一体的石盖，这是其他名砚诸如端砚、歙砚所没有采用的雕琢手法。其次就是大量运用赏心悦目的镂空雕琢技巧。洮砚最值得一提的就是，一直仍坚持手工雕琢，这不仅使得每一款洮砚都是孤品，而且为工匠发挥技艺留下了极大的空间。
洮砚石材的特点为洮砚优良的品质奠定了基础，加上砚刻艺人的努力，使之具备了优质砚台所具有的所有特点，即石质细、润、发墨、下墨、不损毫。
洮砚以优良多彩的石质别具一格，还以精美的雕刻工艺赢得了国内外专家学者的赞赏。
洮砚的砚式端庄厚重，古朴典雅，在工艺上有不同于其它石砚的独特风格。在所刻粗细得当的线条内填上黑色，这是洮砚不同于其它石砚的一大特点。
【工艺】
洮砚是精致文雅，古香古色，独具一格的工艺品。洮砚的制作要经过下料、制坯、石刻等工序，所使用的工具有刀、锯、锤、铲、錾、铁笔、水沙等。
洮砚制作技艺在2008年被列入国家级非物质文化遗产项目。洮砚精美的雕刻工艺，融合了洮砚石石料的特质，和砚雕艺人心血，是一项十分复杂的工艺。砚雕工艺极其精细、艰苦细致，从设计开始到完成工序是一次性的，历代砚雕技艺主要是父子传承，代代相传。没有熟练的技术难以雕成一方好砚。
洮砚砚雕要根据石料的自然形态和大小确定要雕刻的图案，然后设计砚台构造、款式、装饰等，再按程序施刀。先粗后细，从外至里，一丝不苟地进行精雕细刻。洮砚除了使用价值外，也很讲究艺术观赏价值。因此，砚工把精力倾注于图案的章法布局，产生艺术美。
洮砚砚雕的雕刻素材内容广泛，包括山水、人物、龙凤、花鸟、鱼虫等。图案有汉、藏民间流行的传统图案和现代图案。一般有龙凤图、宗教饰物图、谐音寓意图。
洮砚砚雕使用的雕刻手法主要是浮雕和透雕两种技法。浮雕是在平面上雕隆起的物体，刀法由浅到深逐步进行，使物体产生栩栩如生的效果。透雕是在浮雕的基础上镂空其背景部分，这是洮砚雕刻艺术中最具特色的技艺。透雕图案的真实感、立体感很强，富有艺术魅力，同时也增加使用价值。洮河砚的雕刻还采用线雕和圆雕等，洮砚所雕图案种类繁多、千姿百态。大部分洮砚采用镂空透雕，图案层次分明，错落有致，具有独特风格，尤其砚面透雕，砚底及砚盖采用浮雕和线雕相结合的雕刻作品，更为人们所喜爱。洮砚千年的雕刻历史，将使洮砚艺术更加璀璨光辉。
洮河砚有着独特的形制，即大部分砚台采用砚堂带盖的形式(即双砚)。其用处在于如果研磨后的墨汁暂时不用，不会因为水分的挥发而使墨汁变稠，不爽笔，同时又可防止砚台较长时间不使用时落入灰尘，既存墨又保护砚堂。砚盖的制作工艺非常精致、考究，要求合口必须严实无缝，上下左右不松动。砚台带盖，以取同一块石料为贵，底、盖同一石色、石纹尤为难得，称其为原石，也叫子母石。
带盖洮砚从结构上来说分为三大部分：墨池，水池和图案雕刻等，有的墨池内有隆起的研墨台，与墨池合称为砚堂，也就是砚盖覆盖的部分；无盖单砚主要有图案雕刻部分和墨池部分，其雕刻塑造的主体主要是图案造型部分。最传统的图案造型是民间广为流传的龙凤图案，多为镂空悬雕，或二龙戏珠，或龙凤朝阳等等，此外，普通的图案还有人物、山水、花鸟等等。随着时代的发展，洮砚的造型已不单是传统的格式了，制砚艺人也开始创新求变。
洮砚的造型非常独特，其形状主要有：几何形，是依据一定的尺寸比例人为制成的各种不同的几何图形，如方形，圆形，菱形等；随意形，是依据原石形状，经过雕琢而基本保持原石的形状；天然形，是利用大自然赋予的天然形状，四周不作一刀雕琢，保留原石的大体形状。各种图案形，不论拟人状物、比鸟喻兽、类山临楼，均形象逼真，栩栩如生。这些精美绝伦的洮砚，远销日本、东南亚等地，是国际市场上享誉极高的珍品。
【石质】
洮砚石质细润坚实，泼墨如油不损毫，书写流利生辉，洮砚之名贵之处正在于其石质。其绿色的石质是洮砚最独特之处，使洮砚有“砚出异域，众生梦幻”之美誉，所以古代的能工巧匠们则多在上面刻人物山水。洮砚展现出色如翠玉的艺术特点，堪称是文房瑰宝。宋书法家米芾著《砚史》云：“通远军，（古称陇西郡，洮河流域归此）石砚，石理涩可砺刃，绿色如朝衣，深者亦可爱”。
鸭头绿，也称“绿漪石”，色泽绿，有水波状纹路，石质坚细，莹润如玉，是洮石上品。如在绿色纹路中夹杂黄色痕迹者，则更名贵。
鹦鹉绿，色泽深绿，石质细润，其中带有深色“湔墨点”的惹人喜爱。
柳叶青，色绿而又带有朱砂点，石质坚硬。
淡绿色洮石，具有渗水缓慢的特点。
用洮河之石制作的洮砚，发墨快、研墨细、不伤笔毫。洮砚之名贵除了雕刻精细、砚形繁多，还具有石质优良的优点。洮砚湿润，所以呵气或珠，籍以墨既可书写，将磨好的墨贮于砚中，经月不涸，又不变质。
曾有这样一段话评价洮砚石质：洮砚石之上品，扣之有清越铿亮之声，着水磨墨，相恋不舍，但觉细腻，不闻磨声。作为砚石，肌理细润而坚密可谓之“道德高尚”，发墨快而不损笔毫可谓“才能出众”；滋津润朗贮墨不干可谓“品格高雅”；绿质黄章，色泽雅丽可谓之“容貌灵秀”。因此，洮砚在砚林中可谓“德、才、品、貌”四绝，无与伦比。
【古人评价】
北宋・赵希鹄《洞天清禄集》：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩......得之为无价之宝。耆旧相传，虽知有洮砚，然目所未睹，今有绿石名为洮者，多是澧石之表，或长沙山谷石，澧石润而光，不受墨，堪作砥砺耳。”
北宋・苏东坡《鲁直所惠洮河石砚铭》：“洗之砺、发金铁。琢而泓，坚密泽。岁丙寅，斗南北。归予者，黄鲁直。”
北宋・晁补之《赠戴嗣良》长诗：“东坡喜为出好砺，洮鸭绿石如坚铜。”“从公请砺归作砚，闻公尝谏求边功。”
北宋・黄庭坚《豫章黄先生文集》有诗云：“久闻岷石(或作岷右)鸭头绿，可磨桂溪龙文刀。莫嫌文吏不知武，要试饱霜秋兔毫”。
北宋・米芾《砚史》：“通远军觅石砚，石理涩可砺刃，绿色如朝衣，深者亦可爱。久则水波间有墨点，土人谓之‘湔墨’(湔作溅)。有紫石，甚奇妙，而考者与墨斗，而漫其者渗墨。无光其中者甚佳，在洮河绿石上，自朝庭开熙河始为中国有。赤紫石色玫玉，为砚发墨过于绿者，而不匀净又有墨者，戎人以砺刀，而铁色光肥，亦可做砚而坚不发墨。”
北宋・晁无咎《砚林集》中有诗并铭：“洮河石贵双赵璧，汉水鸭头如此色。赠酬不鄙亦及我，刻画无盐誉顷国。”铭曰：“洮之崖，端之谷，匪山石，唯水玉。不可得兼，一可足温。然可爱，目鸲鹆，何以易之，鸭头绿。”
南宋・洪咨夔《洗砚诗》：自洗洮州绿，闲题柿叶红。一尘空水月，百念老霜风。钝菊凄犹蕾，颠桃艳己丛。干流千万变，谁实主鸿�鳌�
南宋・陆游《剑南诗稿》中有诗句云：“玉屑名笺来濯锦，风漪奇石出临洮。”诗后原注曰：“张季良寄洮砚，何元立寄蜀纸”。
南宋・范大成《石湖嘲峡石》诗中有句云：“端溪紫琳腴，洮河绿沉色。”
金代・雷渊《洮石砚诗》：”缇囊深复有沧州，文石春融翠欲流。退笔成邱竟何益，乘时直欲利吴钩。[注]作者雷渊，字希颜，金代浑源人，官至翰林修撰。缇，桔红色。
金代・元好问《赋泽人郭唐臣所藏山谷洮石砚》：“旧闻鹦鹉曾化石，不数�G鹈能莹刀。县官岁费六百万，才得此砚来临洮。玄云肤寸天下偏，璧水直上文星高。辞翰今谁江夏笔！三钱无用试鸡毛。题下原注曰：“砚有铭云：‘王将军为国开临洮，有司岁馈，可会者，六百钜万，其于中国得用者，此砚材也。’砚作璧水样。”
金代・冯延登《洮石砚》：”鹦鹉洲前抱石归，琢来犹自带清辉。芸窗尽日无人到，坐看元云吐翠微。”
由岷县历时3年精心设计的《西游记》主题洮砚在今年兰洽会上受到参展宾客的关注。该款洮河绿石砚长1.4米、宽1.1米、高近0.5米。用全立体雕刻工艺,塑造了《西游记》中孙悟空、猪八戒、沙僧护送大唐高僧玄奘去西天取经的场景。