每年春节，在凉州大地上，传统的社火活动就伴随着送暖的春风和欢庆的锣鼓，为城镇和乡村增添了浓郁的欢乐气氛。流行于凉州的民间社火，阵容庞大，形式独特，装扮艳丽，表演精彩，引人入胜，风格鲜明，明显地保留了古典西凉乐舞的遗风。
关于社火队的形成，凉州民间有一个古老的传说。据传，春秋战国时期，楚国与齐国开战，楚庄王被围困在一座城里，突围不得。其时正逢春节，楚庄王苦思突围之策，终于计上心来，装扮成“春官老爷”，随从侍卫扮成执事跟班衙役，御林军扮成鼓子匠，王后嫔妃及宫娥彩女等扮成蜡花女，武将文臣等扮成金刚或罗汉，后随各色臣民百姓，最后由御医压阵。他们打开城门，敲锣打鼓从容而出。围城敌军见此阵势，以为是天兵天将下凡，纷纷围观看热闹，不予或忘记阻拦围攻，楚庄王因此得以脱险。从此，楚庄王为纪念这次脱险，就在每年春节按照以上规矩闹起了社火，其本人也被尊奉为社火队的祖师爷。
凉州民间传统社火队的结构，一般分为七个部分。
第一部分是社火的前导部分。打头的是“春官老爷”，一般人都称之为“老爷”。“春官”是封建社会对礼部的别称，掌管礼仪、祭享、贡举、外交等职。闹社火一是在春天，二是文化活动，当属份内之事。“春官老爷”是社火队的总领队，担负着统领指挥整个社火队的重任。按照民间的传统习俗，“春官老爷”必须由当地辈份大且年龄在60周岁以上的德高望重者担任。因此，在社火队里扮演“春官老爷”是一份难得的殊荣。在闹社火前，社火会(民间又称元宵会)的头一件大事就是推选“老爷”，然后由会长亲自将大红请帖郑重其事地送到入选人手中。入选人为表谦虚，必然略有一番推诿，而后答应下来。为了不负众望，入选“老爷”在接到请帖后还要有一番认真准备的过程。待到社火开闹时，每天早晨社火会的人要敲锣打鼓，燃放炮仗，前往请“老爷”。“老爷”装扮齐整，欣然就位，率领社火队，红红火火，走乡串户，正式开闹。每天闹完社火，社火会的人还要敲锣打鼓送“老爷”回家，“老爷”家要设宴款待。说起“春官老爷”的打扮，还有一定的讲究。古时候，“春官老爷”的服装是朝廷命官打扮，头戴乌纱帽，身穿红蟒袍，还坐一顶四人抬的官轿。清朝时候，则穿满清官员服装，坐七品官轿。民国时期，穿长袍马褂，头戴礼帽，架一付茶色墨镜，手执一把折扇或鹅毛扇。官轿前，排列着全套仪仗执事，左右护卫手执写有“回避”、“肃静”或“国泰民安”、“风调雨顺”等字样的虎头牌。另外还有道锣、探马、报子、门子、衙役等一班人前拥后卫，俨然一派官员出巡的威仪。到后来，这些人员逐渐有所裁减，如轿子、马匹及仪仗执事等都不再出现了，但道锣、探马、报子、门子等依然如故。增加了“陪老爷”(一般由“春官老爷”的嫡亲兄弟担任)。“老爷”仍在社火队里享有绝对的权威。
第二部分是鼓乐队，一般由大锣、大铙、大钹、铰子、长号、唢呐等组成。社火队行进表演时，配以锣鼓音乐，表演的人们按锣鼓音乐的节奏扭摆踏步，左右摇晃，显得十分热闹和谐。
第三部分是天公和天母。天公天母的扮相是一对农家夫妇。天公扛着锄头，拿着木锨；天母提着蓝子，拿着笤帚。凉州民间传说天公天母是司农之神，专管人间耕作之事，象征着勤劳与智慧，他们行进之地，来年能够风调雨顺，五谷丰登。天公与天母的表演动作十分逼真生动，天公挥锄耕作，握锨扬场；天母撒种扫地，送茶送饭。同时二人边唱边舞，真个是“夫唱妇随”。
第四部分是腰鼓队和蜡花队。腰鼓队也叫鼓子队，打鼓人被称为鼓子匠。鼓子匠一般为古代武士打扮，身穿黑色双排扣武士装，足蹬长筒靴，头戴黑色英雄巾，上扎红绒花，各背一面羊皮鼓，双手执鼓槌，边行进边打鼓表演，动作粗犷有力。鼓子队的人数一般为8至16人，有些为32人甚至更多。蜡花队的人数与鼓子匠相同，身穿彩色女袄裙，一手拿一面手锣，一手执锣锤，锣锤上系一条长长的彩绸，敲起小锣，舞姿翩翩，彩绸飘飘，十分动人。队前有傻公子和丑婆子领头表演。傻公子和丑婆子的化妆和表演都非常滑稽可笑：傻公子一脸傻相，憨态可掬；丑婆子丑态百出，令人捧腹。他们相对扭舞打浑，为社火队增添了许多“笑料”。傻公子和丑婆子的表演是整个社火队里最精彩、最吸引人的，特别是两队或多队社火相遇时，要展开对舞，互相迎接，以示礼貌。这时，傻公子和丑婆子便使出浑身解数，傻者愈傻，丑者愈丑，将各自的特点表达得淋漓尽致，引得观众捧腹大笑，赞不绝口。
第五部分是和尚队，也叫大头队。和尚队一般穿僧衣戴僧帽，也有戴面具的。金刚穿武士装，戴头盔，手拿降魔杵、钢鞭、画戟等兵器，人数一般为8至10余人。表演时，和尚模仿十八罗汉各种神态的舞蹈，金刚作武术表演。
第六部分是百色队。这是社火队里最随便也是内容最丰富的一队。这一队由三教九流、七十二行各色人物组成，大部分扮成传统戏剧故事，如唐僧取经、白蛇传、桃园结义等。这一队的人数最多，大约在五六十人至七八十人乃至百人以上。表演时，百色队在紧锣密鼓声中跑大场，有四门斗敌、五典坡、六月雪、七巧会、八阵图、九穿梭、十面埋伏、八角茴香、蒜瓣子、双龙会等很多花样，使观者眼花缭乱，赞叹不已。
第七部分实际上只有一个人，这是一个贯穿全队、活跃全局的人物，即所谓的“膏药匠”。这个角色是游方郎中打扮，一手执蝇拂，一手摇串铃。他的主要职责是随时随地制止乱挤乱闹的人群，协调指挥各队表演，起着维护秩序和照料全局演出的作用。在新到一个表演场所，或在各种表演间隙中，“膏药匠”能即景生情地现编现唱“秧歌子”。“秧歌子”多为四句一首，内容大多为颂春节、贺太平、庆乔迁、祝长寿、恭喜发财等吉庆词语，但要唱得切合实际，具体生动，诙谐有趣。长于此道的人，往往妙语连珠，好曲连台，博得观众齐声喝彩。社火队中，“膏药匠”这个人物的出现，还有其讲究。据说，膏药是药物中的万应灵药，又名八面风。“膏药匠”是古代凉州民间对医生的代称。凉州王-膏药非常有名，可能与此有关。因此，这个人物既有联络社火全局的职能，又象征着驱瘟散疫、促进健康的良好祝愿。