“利川小曲”是诞生、流传在利川市南坪、茶兴一带的民间曲艺品种，其诞生上限至少在明末，清代为发展繁荣时期，民国时期仍有不少新作问世，解放前夕处于衰落阶段，建国以后，开始恢复。1971年，利川市文工团运用这一民间曲种和表现形式，创作《老杨三住青松�Y》参加在北京举行的文艺汇演，获得音乐和创作一等奖。后相继创作《千里寻妻》、《丢卒保车》等曲目，迎来“利川小曲”传承发展的黄金时期。

“利川小曲”的演出传统方式有二：一为拉场子的“唱曲儿”，二为坐堂演出的“唱雅曲”。艺人的传承方式，有家族式的班子也有师徒相授，建国以后，小曲的传承班子仅剩袁家班子的袁绍卿和聂家班子的聂成（民间艺术大师）等人。“利川小曲”曲牌丰富，现有39种55支，其中单曲34支，小调12支，鼓曲9支，曲目非常丰富，现存100多个，传统曲目有《盼闯王》、《怕字歌》等。利川小曲有独特的伴奏乐器：三挑板、竹鼓、梆鼓、大筒琴、打琴等。利川小曲现代演出方式有4种：一是准角色表演唱，二是群体性表演唱，三是双人坐唱，四是小曲剧。利川小曲极强的民族性、地域性、传承性、教育性、娱乐性、简朴性等特色，对研究土家族民族文化具有一定学术价值和实用价值。

利川小曲的演唱形式灵活，分坐唱、站唱、走唱三种形式，既可单人，也可双人。说唱结合，并辅以一定的表演。

传统的表演形式有两种：一种是唱雅曲，流行于塾师、医生、小作坊主等乡儒之间，唱前焚香洗手，然后操琴演唱，气氛雅致。请唱雅曲，开唱要放鞭炮，桌上置放糖果，唱到中途要打“中伙”，即送上阴米、汤圆之类小吃，恭敬有加。另一种形式是“唱曲儿”，即拉场子卖艺，养家糊口，单人演唱，无人伴奏，过门间奏以口代琴，此称拉鼓曲。乐器只用竹鼓和三挑板，一曲唱完，翻转竹鼓作盛钱器皿向观众讨钱。

新编曲目演唱形式在唱雅曲的基础上发展为三种。一是准角色表演形式，即部分演员化装进入角色表演，其余演员不带角色入场。二是常见的曲艺表演形式双人坐唱。三是表演唱式的群体表演，4-12人不等，不化角色装，不着角色服，进则为角，退则为众。

2007年6月，利川小曲入选湖北省第一批省级非物质文化遗产名录。