东腔戏又称东路花鼓，以哦呵腔、畈腔等山野唱腔行板，以锣、鼓伴奏为主，富有大别山地域特色，是源自西路花鼓的楚戏的姊妹剧种，清中叶至今在这里世代口耳传授，从第一代师祖陈兴太至今已有9代传人，前7代的多名老艺人20年前就上了《湖北省文艺志》。

在陈家山垸内，至今还保留有一座历经200年风雨的古戏楼，厅堂内悬有师祖陈兴太题写的匾额“源远流长”。这里的男女老少都能唱上几句东腔，今年70多岁的陈月舟，全家人可合演一台戏。“文革”期间，村里的戏班曾遭禁查，但人们仍私下口耳传承，村里东腔戏班的现任召集人陈贵生便是那时开始学唱东腔的。

9代传承中，陈家山戏班打破了过去女戏男唱的传统，开始培养女演员。目前戏班的演员能唱东腔戏72种板腔中的50余种，保留有《珍珠塔》、《秦香莲》、《天仙配》等30个大本子剧目和《拦马》、《教子》、《站花墙》等30个中小戏剧目。

如今，陈家山戏班在罗田、麻城、金寨、新县仍颇受欢迎，每年正月初八以后，戏班子便外出演戏，直到阳春3月才回家忙春耕。每逢传统节日、婚丧喜庆，方圆百里的乡亲有请必到；县城广场、村野山坡、农家堂屋、洞房花烛的新房都是他们演唱的舞台。据介绍，陈家山村民风淳朴，自土改以来村里尚无一人违法犯罪。

“东腔戏可是个‘老古董’了。”罗田县文化局郭小双局长告诉记者，唐宋时期，罗田当地村民在劳作和生活之余，自发创作了“哦嗬腔”、“畈腔”、“采茶调”等民间声乐，特别是遇上农忙季节，冲冲畈畈“哦嗬”声一片，这边唱来那边和。嗓子好的歌手，歌声可翻滚几个山头。再加上独特地貌产生的自然回声，就形成了激荡人心的歌涛。苏东坡任黄州团练副使（相当于现在的军分区副司令员）时，有一次视察罗田，就被罗田“畈腔”所震撼，称唱歌者为“鸡人”。而东腔戏正是在“哦嗬腔”、“畈腔”、“采茶调”等基础上产生的。

“东腔戏的发声部位在咽喉，按照今天的标准，它不属于科学的发声方法，但它确实是原生态的。”郭局长说。

村民陈桂明是东腔戏第六代传人，也是目前陈家山东腔戏业余剧团团长。他介绍，陈氏东腔戏有一个不成文的族规，就是只传本族，不传外人。过去还有“传男不传女”的规定，因为东腔戏有“女戏男唱”的传统，但在9代传承中，这一传统被逐渐打破，陈家山开始培养女演员，“不过只教媳妇，不教姑娘。”

陈师傅还介绍，为防止手抄传误，陈氏东腔戏一直没有剧本，全靠师傅一字一句、一招一式地口口相传，这使得陈家山的东腔戏始终保持着古老的原生态。现在，陈氏东腔戏祖传下来的大小悲喜剧共有30多本，如《全家义》、《血掌印》、《白布楼》等。