南海是南狮的发源地。明代开始，舞狮就成为南海民间重要的民俗活动，几乎每个较大的自然村都有狮队。每逢过节、庙会或庆典，各乡村都要举办舞狮盛会。规模较大且有传统的狮会有正月初一平洲狮会、正月初八里水狮会、正月初十小塘狮会、正月十一盐步狮会、正月十二松岗狮会、正月十四大沥狮会、正月二十六官窑生菜会狮会、正月二十六黄岐北村生菜会狮会等。南海醒狮以家族、师承、堂馆、社会培训等多种方式，培养了大批的舞狮人才，在国际赛事中屡次夺冠，蜚声海内外。2002年10月，中国龙狮运动协会命名南海为“中国龙狮运动之乡”。2006年，“南海醒狮（广东醒狮）”被列入广东省和国家非物质文化遗产。
舞狮要讲究套路，也要有基本功，因此，每个村子都设有武术馆，请武术师教武术。学武术的都是青年人，从基本功学起，学拳，学棍，学刀、枪、剑、戟，也学打鼓。每一个套路，都有固定的程式，由表演场合的需要决定。武术馆门前，一般都有以地名、拳种名、村名、师傅名命名的馆名。
狮鼓，配合锣钹，成为狮舞的指挥系统，并起着衬托气氛的作用。舞狮有“狮子出洞”等各种套路。“采青”是舞狮的精华，分别采用三星鼓（步法小、动作不大、稳扎稳打）、五星鼓和七星鼓（步法大、高动作、大起大落）几种不同节奏的鼓点。为其声势大、振奋人心，现在较多使用的是七星鼓。
舞狮要有较扎实的武术功底，表演时拳脚腰马要稳健快捷。舞狮套路习惯是“狮头拳、狮尾刀”。舞狮头的玩一路拳术，舞狮尾的玩一路双刀。50年代前，舞狮虽然十分普遍，但能玩高难度动作的不多。所以那时候往往用一位个子小的人舞狮尾。后来发展到高难度动作，比如跳跃性较大的，则改由小个子舞狮头，扎实、健壮的大个子舞狮尾。因为许多时候舞狮尾的要把舞狮头的举起来，跳跃到另一个桩头上去。
狮有南北之分，玩的套路不同，造型也有区别。南狮造型特点为额高、枕企、眉粗眼大、阔口明牙。眉粗眼大够威武，阔口明牙让舞狮人活动自如。南狮又分为文狮、武狮两大类。文狮以刘备、关羽作脸谱，关公狮以红色为主调；武狮以张飞作脸谱，以黑色为主调。清朝末年，南海的狮头制作和狮被刺绣业均盛极一时。大小狮鼓的制作也十分普遍。大鼓、大狮供成年人用，小鼓、小狮供娃娃们耍乐之用。有些儿孙满堂的家中就有一个狮队。
舞狮的套路，前人归纳出有下面几点：见物必疑、见青必喜、见红必惊、见柱必咬、见水必戏、见桥必探、见台必望。后人根据这个“法则”，演绎出各种优美灵活的动作。一般的台上常规表演过程是：狮子出洞，两个人拿着木棒分两侧站着，把木棒竖起来作为洞口，狮子出洞时，表演“见物必疑”、“见柱必咬”的动作。接着是表演狮子下山、过桥，用一张长板凳作桥，表演“过桥必探”的姿势，过桥之后，还表演“有水必戏”的动作，饮水时姿势十分形象，真的好像把水咽进肚子里。之后，便是采青，一般是把一扎生菜放在台上，由舞狮的人表演“见青必喜”的动作。嚼青、醉青、神情恍惚、睡眼朦胧，接着便把青吐出来，作欲睡状，随着低沉的锣鼓声，作酣睡状。一会儿便抓耳挠腮，随着锣鼓的一声高音，狮子翻身往台边一滚，跳将起来作睡醒状。有些狮队还推出一个特别的“皮球”，让狮子表演“狮子滚球”的套路，有的则派出一个“大头佛”（头戴面具的演员），表演戏狮，配合默契，煞是好看。最后便是把狮引上山去，表演结束。
台下表演一般是看两狮相遇及采青，两狮相遇要很讲究礼貌，低眉顺眼的点头哈腰，互相礼让，不能敲高锣鼓。如果处理不好，不饶不让，是会闹出事来的。最精彩的是采青，采青有采低（地）青和采高（吊）青之分。采低青又名采水青，主人以盆载水，盆上放上生菜（或榕叶）、红包、柑橘之类。如果是用木盆，采青时舞狮头的人，要巧妙地将双脚踏在木盆沿上，慢慢地移动一周，才能采盆中的东西。有些主人把盆覆盖着，盆上分左右两边各放上一个柑橘，盆下边放两段甘蔗，左右各4支竹筷。这叫“蟹青”。采蟹青时，先要拆蟹，动作和程序都十分讲究。先由舞狮头的人站在木盆边缘（蟹壳）上，然后收起两个柑橘（剥蟹眼），蟹没了眼睛便看不见东西，然后剥蟹钳、蟹爪。最后舞狮头的站在地上掀开木盆（剥蟹壳），采青、拿红包。如果是节日或者神诞，舞狮头的人便把刚才拿起的两段甘蔗和8支竹筷，摆成“大吉”二字。如果主人为祝寿而舞狮庆贺，那么就要用8支竹筷和一个柑橘摆个“寿”字，表示祝寿。主人会特别高兴，再添红包。高青是主人在楼上用一根竹竿，用绳索吊着一串红包和一扎生菜。一般是红包越丰厚，挂得越高。那时就要用“人梯”的方法才能采青。有的是用一根长竹竿，舞狮头的从竹竿爬上去采青。精彩纷呈。
民国初年南海人黄飞鸿曾以飞砣乘采高青而轰动香港。民国15年（1926年）中秋节，广州大新公司在天台上举行舞狮比赛，18个狮队参加，平洲三山以童子狮队参赛，夺得冠军。
新中国成立后很长一段时间，舞狮活动冷落下来。改革开放后，又得到重新发展。1987年春节，南海各地出动的狮队有700多队，在村里乡间互贺新春。90年代之后，南海各地的狮队纷纷走出南海，参加国内外的醒狮竞赛，屡获殊荣。