旗袍由满族女装演变而来，因满族曾被称为“旗人”而得名。原本只是满族妇女和宫廷中女性服装样式，到了20世纪20年代，才开始被汉族的妇女模仿穿著。到了三十年代，成为中国女装的典型代表。

由于上海得风气之先，受欧美服装影响，改制旗袍的式样，显示了“曲线美”的特点，突破了传统的中国妇女忽略人体曲线的着装风格，使这一时期的上海成为旗袍新款的策源地。“人人都学上海样，学来学去学不像，等到学到三分像，上海已经变了样。”20世纪三、四十年代流行于世的歌谣，形象地反映出上海在当时的服装界占有多么显要的领先地位。

二十世纪五十年代后，由于种种原因，旗袍退出了女装的历史舞台，在中国民间一度绝迹。直至八十年代后，随着中国的改革开放和经济复苏，旗袍才又重新回到人们的视线中。特别是近十几年来，时装中重新出现的旗袍，在国际时装舞频频亮相，并被做为一种有民族代表意义的正式礼服出现在各种国际社礼仪场合。无论你到地球的哪个地方，只要看到一袭旗袍，就能确认是中国女性，这便是中国旗袍鲜明的民族特色。

近代旗袍进入了立体造型时代，并大量运用各种镶边、滚边和嵌边等常用的特殊工艺手法来装饰旗袍。除此之外旗袍的花钮装饰也极具特色，花钮设于旗袍领部、襟部，采用的图案，多为传统吉祥图案，与中国传统文化相呼应，是旗袍本身一件精美的装饰品，另外绣花、手绘也是旗袍装饰中广泛使用的一种手法，可起到锦上添花的作用。

旗袍记录了一个时代服饰文化的发展历程，反映了当时社会消费心理、风尚习俗、审美取向、工艺水平，是中国近现代服饰文化的重要载体，中西方文化交流的独特产物，更是中国近代社会重要的历史记忆。